«Un marégraphe est un appareil enregistreur permettant de mesurer le niveau moyen des mers (ou d'un fleuve) à un endroit donné sur une durée déterminée.» Le niveau de la mer est important bien au-delà du rivage, car cette donnée - l’altitude zéro – sert de référence pour toutes les activités/applications en rapport avec l’élévation : la hauteur des montagnes évidemment, mais aussi les chemins de fer, les barrages, etc. Le marégraphe installé à Marseille en 1884 a ainsi servi de «mètre étalon» pour toute la France, l’Arc alpin et une bonne partie de l’Europe. Il ne sera remplacé qu’en 1988, après avoir traversé tous les fracas du XXe siècle, sans jamais avoir failli à sa tâche, particulièrement grâce aux bons soins de ses onze gardiens successifs.
BD de vulgarisation mêlant histoire des sciences et histoire tout court, Le marégraphe de Marseille – Un observatoire du niveau de la mer fait le tour de son sujet d’une manière efficace et très agréable. Un peu de technique, de nombreuses anecdotes savoureuses (comment il échappa à la destruction durant l’Occupation), des rappels salvateurs sur l’importance du patrimoine, etc. Clément Baloup suit simplement la chronologie en présentant les faits saillants et, surtout, les hommes et femmes qui n’ont cessé de bourdonner autour de cet ingénieux appareil attaché à sa falaise. Un dossier documentaire clôture l’ouvrage pour ceux qui voudraient en savoir plus.
Album exposé finalement très basique dans sa forme, Le marégraphe de Marseille – Un observatoire du niveau de la mer remplit néanmoins parfaitement son rôle de passeur et de médiateur. Les curieux de tout, les amateurs de géographie physique et les touristes de passage ne devraient pas laisser passer ce petit livre bourré d’informations et de belles rencontres.
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